Dundee Utd-St Mirren (preview)

Στο Fir Park, έδρα της Motherwell, Dundee Utd και St Mirren θα διεκδικήσουν σήμερα το 26^ο Challenge Cup. Ένας πολύ δυνατός τελικός, μεταξύ δύο ομάδων με βαριά φανέλα στη Σκωτία, που φέτος αγωνίζονται στην Championship, δίνει άλλη αίγλη στο φετινό θεσμό.

Η Dundee Utd έρχεται από 3 σερί ήττες και 5 ματς χωρίς νίκη, βρίσκεται στην 4^η θέση της Championship και μόνο μέσω των play-off θα μπορέσει πια να διεκδικήσει την επιστροφή της στη μεγάλη κατηγορία. Η ομάδα του Ray McKinnon, θέλει για λόγους γοήτρου και ψυχολογίας το τρόπαιο, αναμένεται πάντως να αγωνισθεί χωρίς τους Scott Fraser, Sean Dillon και Blair Spittal.

Στην πορεία της μέχρι τον τελικό η Dundee United νίκησε 3-2 την Peterhead στην παράταση στο Tannadice, στον τρίτο γύρο, και μετά τη Stranraer με 1-0 στο Stair Park. Στη συνέχεια απέκλεισε με 1-0 τη Dunfermline εκτός έδρας στα προημιτελικά, για να επικρατήσει 3-2 της out Queen of the South στα ημιτελικά στο Palmerston. Αυτή είναι μόλις η δεύτερη συμμετοχή της Dundee United στη διοργάνωση (αφού έπαιζε χρόνια στη μεγάλη κατηγορία) , η προηγούμενη ήταν τη σεζόν 1995/96, όταν έφτασε στον τελικό πάλι, για να χάσει στα πέναλτι από τη Stenhousemuir (0-0 η κανονική διάρκεια).

Η St Mirren είναι στο βυθό της Championship, αλλά είναι σε εξαιρετική κατάσταση, μετρώντας μόλις δύο ήττες (από Celtic και Rath) στα 10 τελευταία παιχνίδια της σε όλες τις διοργανώσεις. Έρχεται από μεγάλη νίκη με 2-0 επί της Queen of the South, πλησίασε στον πόντο την προτελευταία Air Utd κι ελπίζει βάσιμα πια στη σωτηρία της. Οι Cammy Smith, Josh Todd και Ben Gordon δεν έχουν δικαίωμα συμμετοχής για τους Buddies, ενώ θα απουσιάσουν και οι τραυματίες Harry Davis, David Clarkson και Rocco Quinn, για την ομάδα του Jack Ross.

Για να φτάσει στον τελικό η St Mirren νίκησε 4-3 στην παράταση την Albion Rovers στο Coatbridge, για να κάνει μετά τη μεγάλη έκπληξη αποκλείοντας την κυπελλούχο Σκωτίας, Hibernian, με 2-1 μέσα στο Easter Road, στον τέταρτο γύρο. Νίκησε 2-1 την Ayr United στα προημιτελικά και 4-1 στα ημιτελικά την πρωταθλήτρια Ουαλίας, The New Saints, πραγματοποιώντας εντυπωσιακή εμφάνιση στο β’ ημίχρονο.

Η St Mirren έχει κατακτήσει το 2006 το Challenge Cup κερδίζοντας 2-1 τη Hamilton στην έδρα της Airdrie, το Excelsior Stadium, ενώ έχασε στον τελικό, που είχε γίνει στο Fir Park, το 1994, 3-0 από τη Falkirk. 

Οι δύο ομάδες είχαν αναμετρηθεί πριν από 30 χρόνια στον τελικό του κυπέλλου Σκωτίας, όταν η St Mirren είχε κάνει τότε την έκπληξη επικρατώντας με 1-0 στην παράταση, χάρη σε ένα γκολ του Ian Ferguson.

Φέτος έχουν συναντηθεί τρεις φορές, με πιο πρόσφατη την επικράτηση της St Mirren με 3-2 πριν 9 μέρες στο Paisley 2021 Stadium. Στο ίδιο γήπεδο η Dundee Utd είχε επικρατήσει 2-0 τον Οκτώβριο, ενώ είχε νικήσει και 2-1 στο Tannadice την Παραμονή της Πρωτοχρονιάς.

Είναι η πέμπτη φορά που ο τελικός του Challenge Cup θα διεξαχθεί στο Fir Park.

H Dundee ήταν η πρώτη νικήτρια της διοργάνωσης, το Νοέμβριο του 1990, όταν επικράτησε 3-2 της Ayr United με hat-trick του Billy Dodds, ενώ πέρυσι το τρόπαιο κατέκτησαν οι Rangers κερδίζοντας 4-0 την Peterhead. H Falkirk έχει το απόλυτο, με 4 κατακτήσεις σε ισάριθμους τελικούς. Αν η Dundee Utd επικρατήσει θα γίνει η 16^η  διαφορετική ομάδα που κατακτά το Challenge Cup, ενώ για τέταρτη σερί σεζόν μια ομάδα θα κατακτά το τρόπαιο για πρώτη φορά, με τις Raith Rovers, Livingston και Rangers να είναι οι τρεις προηγούμενες.
Ο Nick Walsh θα είναι ο διαιτητής του τελικού, με βοηθούς τους  Sean Carr και Gary Hilland και τέταρτο τον Steven Kirkland.